Nvidia e la guerra dei chip
Il caso che in America si sta costruendo attorno all’amministratore delegato del gigante dei semiconduttori Nvidia, Jensen Huang, sembra avere un tempismo a dir poco sospetto. La vicenda ha preso le mosse da alcuni fatti che erano noti da tempo, ma che sono stati rispolverati e rilanciati dalla stampa ufficiale con alcuni risvolti “inediti”, giusto in tempo per organizzare una campagna di pressioni sulla Casa Bianca all’indomani della sconfitta elettorale del Partito Repubblicano. In gioco ci sono questioni strategiche fondamentali per Washington, che si intrecciano alle profonde divisioni esistenti all’interno della classe politica degli Stati Uniti in rapporto alla rivalità globale con Pechino. La posizione sempre più debole di Trump e il suo prossimo faccia a faccia con il leader cinese, Xi Jinping, hanno messo in moto forze che puntano a far saltare anche la minima collaborazione tra i due paesi e a imporre un’ulteriore stretta al trasferimento di tecnologia avanzata alla Repubblica Popolare.
Il presunto scandalo causato dalle recenti rivelazioni giornalistiche negli USA riguarda la relazione extraconiugale del numero uno di Nvidia con Alice Huang, un’alta dirigente della società Megaspeed con sede a Singapore. La storia, secondo le ipotesi sollevate dai media, avrebbe esposto Jensen Huang al rischio di essere spiato dai cinesi per avvantaggiarsi sul piano dell’innovazione tecnologica nel settore dei chip. A complicare le cose ci sarebbe poi il fatto che la Casa Bianca, nonostante le smentite di Trump, era stata informata più volte dell’affare, ma non ha mosso un dito per prendere le distanze da un top manager che in questi due anni ha esercitato una notevole influenza sullo stesso presidente.
Il caso Megaspeed si inserisce, come già anticipato, nel contesto della crescente competizione tecnologica tra Stati Uniti e Cina e, in particolare, delle restrizioni imposte da Washington all’esportazione di semiconduttori avanzati verso Pechino. A partire dal 2022, sono stati introdotti limiti alla vendita di microchip e processori grafici (GPU) di produzione americana utilizzati per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale, con l’obiettivo dichiarato di impedire alla Cina di acquisire capacità tecnologiche utilizzabili anche in campo militare. Le misure hanno colpito direttamente Nvidia, leader mondiale nella produzione di processori specializzati per l’IA, limitandone l’accesso a un mercato potenzialmente enorme. Jensen Huang, ha più volte contestato la strategia delle restrizioni, sostenendo che avrebbe danneggiato le aziende americane senza impedire comunque alla Cina di sviluppare soluzioni alternative.
Il sistema dei controlli americani lasciava tuttavia aperta una possibilità: la vendita di processori a società con sede in paesi terzi, anche quando la capacità di calcolo acquistata veniva successivamente utilizzata da clienti cinesi attraverso servizi cloud e collegamenti da remoto. È in questo spazio normativo che si è sviluppata l’attività di Megaspeed International, specializzata nella fornitura di infrastrutture e potenza di calcolo per applicazioni di intelligenza artificiale. Tra i suoi clienti figuravano anche grandi gruppi tecnologici cinesi, tra cui Alibaba. La società, che aveva precedentemente operato con un’altra denominazione, si è trasformata in un importante acquirente di hardware Nvidia, arrivando a movimentare forniture per diversi miliardi di dollari. Alla sua guida, in una fase della crescita aziendale, c’era appunto Alice Huang, imprenditrice cinese che condivide il cognome con il numero uno di Nvidia pur non avendo con quest’ultimo nessun legame di parentela.
I primi sospetti di possibili violazioni delle restrizioni statunitensi sono emersi pubblicamente nell’ottobre 2025, quando il New York Times ha riferito che le autorità americane stavano esaminando le operazioni di Megaspeed. Nello specifico, una sua controllata in Malaysia avrebbe acquistato quasi due miliardi di dollari di processori Nvidia, successivamente installati in centri di elaborazione dati in Malaysia e Indonesia, dai quali sarebbero stati forniti servizi a distanza a clienti cinesi. La vicenda aveva attirato anche l’attenzione del senatore repubblicano Tom Cotton, che aveva chiesto al Dipartimento del Commercio di approfondire il caso.
Le autorità di Singapore avevano da parte loro confermato l’apertura di un’indagine per possibili violazioni della legislazione nazionale. Megaspeed aveva però respinto ogni accusa, mentre Nvidia aveva dichiarato di avere condotto verifiche interne senza riscontrare elementi che indicassero una diversione illegale dei propri prodotti. Anche una successiva inchiesta di Bloomberg non aveva individuato prove concrete del trasferimento clandestino di processori in Cina o di violazioni delle norme americane. Rimaneva quindi una distinzione fondamentale, spesso trascurata nella ricostruzione della vicenda, cioè che fornire capacità di calcolo a clienti cinesi attraverso infrastrutture situate all’estero non costituiva automaticamente una violazione dei controlli sulle esportazioni.
Dopo qualche mese la vicenda era così passata sotto silenzio. Già a fine ottobre, il New York Times l’aveva tuttavia rispolverata scrivendo che Alice Huang era considerata dall’intelligence USA al servizio del governo di Pechino. Tre giorni esatti dopo le elezioni di “metà mandato”, lo stesso giornale aveva riproposto il caso con un altro articolo che raccontava di come all’interno della cerchia dei consiglieri di Trump fosse circolato un rapporto sulla relazione tra Jensen Huang e Alice Huang, indicata nuovamente come “asset” dei servizi segreti cinesi e incaricata di carpire informazioni riservate “sui chip americani per l’IA”, ma anche di convincere “la compagnia [Nvidia] ad adoperarsi [a Washington] per allentare le restrizioni alla vendita alla Cina dei suoi chip più avanzati”. Le stesse informazioni, verosimilmente consegnate al Times da fonti interne all’amministrazione o alle agenzie di intelligence, erano arrivate contemporaneamente anche al Financial Times, che spiegava anch’esso come Trump fosse stato informato di tutti i particolari ma avesse deciso di non prendere nessun provvedimento.
Di lì a breve, ancora il New York Times aveva aggiunto un altro pezzo alla storia. Il rapporto “riservato” sulla relazione tra Jensen Huang e la dirigente presunta spia cinese era stato redatto sotto la supervisione del segretario di Stato, nonché consigliere per la Sicurezza Nazionale, Marco Rubio. In quella che appare come una coincidenza eccezionale, Trump aveva ricevuto queste informazioni lo scorso mese di maggio mentre era a bordo dell’aereo presidenziale con destinazione Pechino, dove avrebbe incontrato il suo omologo cinese. Il “CEO” di Nvidia, che in altre occasioni si era imbarcato sull’Air Force One per seguire Trump all’estero, era stato in quel caso lasciato inizialmente a terra, per essere poi preso a bordo durante uno scalo tecnico in Alaska. In un altro articolo pubblicato martedì, il Times ha ricordato come Trump avesse appena dichiarato di non sapere nulla del rapporto sui due Huang, aggiungendo una precisazione che rivela ancora una volta gli obiettivi dell’intera vicenda. In quel periodo, cioè, Trump stava “considerando di dare il via libera alla vendita alla Cina dei chip più avanzati di Nvidia” (Blackwell).
Gli aspetti più traballanti della storia riguardano proprio gli argomenti centrali della nuova campagna mediatica di questi giorni. È inoltre già di per sé un segnale di allarme che le “rivelazioni” pilotate di informazioni riservate facciano parte di un’iniziativa coordinata tra testate che agiscono di solito come portavoce non ufficiale di questa o quella fazione dell’apparato di governo degli Stati Uniti. In ogni caso, la tesi che Alice Huang fosse al servizio dell’intelligence cinese non è evidentemente supportata da nessuna prova. L’appiglio dei servizi americani per definire la dirigente una spia potrebbe facilmente essere la circostanza che quest’ultima ha intrattenuto contatti con le autorità di governo cinesi. Circostanza peraltro normale non solo in Cina, ma anche in Occidente, come dimostra peraltro lo strettissimo rapporto tra Jensen Huang e Donald Trump.
Anche prendendo per buoni gli avvertimenti su Alice Huang, alcuni commentatori fanno notare che la scelta dell’amministratore delegato di Nvidia come obiettivo per reperire informazioni utili sui prodotti ultrasofisticati della compagnia appare quanto meno dubbia, vista la miriade di implicazioni tecniche in ballo e più facilmente ottenibili a livelli più bassi. Un altro incarico che sarebbe stato assegnato alla Huang, ovvero fare pressioni sul “CEO” di Nvidia per convincere l’amministrazione repubblicana a rimuovere le restrizioni alla vendita dei chip avanzati alla Cina, sembra essere anch’esso di scarsa utilità. Jensen Huang si muoveva e si muove infatti già in questa direzione, non per inclinazione personale o perché sollecitato da un’amante-spia, ma perché è nell’interesse della sua società accedere con i minori limiti possibili al mercato cinese.
La distribuzione controllata di informazioni non verificabili ha in definitiva obiettivi ben precisi. Il primo e più evidente è quello di favorire un clima politico a Washington per operare un’inversione di rotta rispetto alle politiche relativamente tolleranti dell’amministrazione Trump sull’export di chip verso Pechino e, in generale, per cercare di indurre un rallentamento forzato dello sviluppo dell’intelligenza artificiale cinese. Un articolo recentissimo del sito Asia Times ha citato alcuni analisti cinesi che concordano nel prevedere, in conseguenza dell’affaire Huang, un irrigidimento delle posizioni americane nell’immediato futuro. Che la campagna di stampa in corso arrivi alla vigilia del vertice APEC di Shenzhen, dove Trump incontrerà Xi Jinping, la dice lunga sulle intenzioni delle forze anti-cinesi che l’hanno con ogni probabilità orchestrata.
Al Congresso di Washington ci sono già alcune proposte di legge che puntano a stringere le maglie del commercio dei semiconduttori attraverso divieti di esportazione o il vincolo di licenze governative da rilasciare ad hoc. Un altro provvedimento che in molti ritengono possa essere discusso e approvato in fretta riguarda invece la “scappatoia” dell’accesso da remoto delle società cinesi a servizi cloud in altri paesi che utilizzano tecnologia americana, come faceva appunto Megaspeed.
Al centro dello scandalo c’è lo scontro nella classe politica e nel business della tecnologia in America attorno alla strategia più efficace per assicurarsi o conservare il margine di vantaggio sulla Cina nello sviluppo dell’intelligenza artificiale, considerata una delle questioni di sicurezza nazionale più importanti. Una questione che è influenzata inevitabilmente anche dagli interessi delle compagnie coinvolte, come Nvidia, che vedono da un lato enormi occasioni di profitto nella crescita cinese, ma che dall’altro devono muoversi con cautela per assecondare le esigenze del governo americano.
La sconfitta subita alle urne e il disastro della guerra di aggressione contro l’Iran hanno messo l’amministrazione Trump in una posizione precaria, quindi facilmente attaccabile dai “falchi” anticinesi, a cui appartiene anche il segretario di Stato Rubio, non a caso indicato come colui che aveva avvertito il presidente dei legami tra Jensen Huang e la presunta spia cinese a capo di Megaspeed. Dopo l’offensiva mediatica è seguita puntualmente quella politica. Si stanno infatti moltiplicando in questi giorni le dichiarazioni di membri del Congresso di entrambi i partiti che avvertono dei rischi per la sicurezza nazionale insiti nei rapporti commerciali troppo stretti tra Nvidia e i clienti cinesi, assieme agli appelli a votare in fretta leggi per limitare le esportazioni di semiconduttori. Al di là dei risultati immediati, la crociata contro Pechino in ambito tecnologico resta in ogni caso illusoria e, come già aveva osservato Jensen Huang, alla fine non farà che stimolare, in un futuro non troppo lontano, la ricerca e lo sviluppo di alternative interne alla Cina ancora più all’avanguardia.
