Le prime idee socialiste arrivarono in America Latina a metà del XIX secolo in Argentina, Brasile, Cuba, Messico e Uruguay, dove la forte immigrazione europea, in particolare di spagnoli e italiani, contribuì alla diffusione di opere, concetti e tesi anarchiche, mutualistiche, sindacaliste e dei socialisti utopici Fourier, Owen e Saint-Simon. In Paraguay, il governo di Gaspar Rodríguez de Francia (1814-1840) è l’unico nella storia della regione ad aver adottato una politica di statalismo e isolamento quasi totale del paese, nel tentativo di difenderne l’indipendenza.

Attraverso lo Stato controllò il mercato esterno, incentivò l'agricoltura e l'allevamento interni, nazionalizzò le terre della Chiesa e degli spagnoli, limitò l'introduzione di libri e giornali stranieri, controllò la mobilità delle persone, promosse l'istruzione e la salute pubblica, il tutto sotto il suo autoritarismo personale, che ispirò l'opera "Io il Supremo" (1974) di Augusto Roa Bastos. Tuttavia, il dittatore Francia non ebbe mai idee "socialiste" e le sue politiche non hanno nulla a che vedere con esse. Non può nemmeno essere definito "socialista" il grande riformatore liberale messicano Benito Juárez (1858-1872). José Martí fondò il Partito Rivoluzionario Cubano (1892) per guidare la lotta per l'indipendenza.

Il marxismo arrivò in America Latina solo in pochi paesi alla fine del XIX secolo, diffondendosi soprattutto dopo la Rivoluzione Russa del 1917, quando furono fondati partiti socialisti e comunisti, che soppiantarono le correnti politiche precedenti: PS dell'Uruguay (1910), PC dell'Argentina (1918), PC del Messico (1919), PC dell'Uruguay (1920), PC (1922) e anche PS del Cile (1933), PS Popolare di Cuba (1925), PS (1926) e PC (1931) dell'Ecuador, PS del Perù trasformato in PC (1928), fondato dal celebre José Carlos Mariátegui. Solo in Cile fu istituita la prima "Repubblica Socialista" nel 1932 (durò dodici giorni) con Marmaduke Grove, militare e tra i fondatori del Partito Socialista.

In America Latina si verificarono movimenti rivoluzionari ispirati da principi sociali radicali, anche se non definirono percorsi chiaramente socialisti: la Rivoluzione Messicana (1910), la Rivoluzione Nazionale Boliviana (1952) e anche la "Gloriosa" Rivoluzione (1944) in Ecuador. Allo stesso modo, pur non essendo necessariamente marxisti, si distinsero i governi "populisti" di Lázaro Cárdenas (1934-1940) in Messico, Juan Domingo Perón (1946-1952, poi 1952-1955 e 1973-1974) in Argentina e Getulio Vargas (1930-1945 e poi 1951-1954) in Brasile.

La Rivoluzione Cubana (1959), che portò alla creazione del primo paese socialista in America Latina, ispirò tentativi guerriglieri in vari paesi. Ad eccezione del Nicaragua con la Rivoluzione Sandinista (1979), nessun altro movimento guerrigliero arrivò al potere. Con la Guerra Fredda, gli Stati Uniti assunsero un ruolo guida nella regione, imponendo un inedito blocco a Cuba, sostenendo i "contras" in Nicaragua e promuovendo l'anticomunismo nelle forze armate latinoamericane. Gli eserciti di diversi paesi sostennero repressioni "anticomuniste" con gravi violazioni dei diritti umani in Centroamerica e nel Cono Sud, dove il regime di Augusto Pinochet (1973-1990) impedì la "via pacifica" al socialismo tentata dal governo di Salvador Allende (1970-1973).

All'inizio del XXI secolo, i governi progressisti latinoamericani di numerosi paesi caratterizzarono la "marea rosa" della regione. Emersero i governi di Hugo Chávez (1999-2013) in Venezuela, Evo Morales (2006-2019) in Bolivia e Rafael Correa (2007-2017) in Ecuador, che proclamarono il "socialismo del XXI secolo".

Si devono citare anche Lula da Silva in Brasile, Néstor Kirchner e Cristina Fernández in Argentina, Tabaré Vázquez e José Mujica in Uruguay, Andrés Manuel López Obrador in Messico, e gli attuali presidenti Luis Arce in Bolivia, Gustavo Petro in Colombia, Gabriel Boric in Cile, Xiomara Castro in Honduras, Daniel Ortega in Nicaragua, Yamandú Orsi in Uruguay, Nicolás Maduro in Venezuela e, soprattutto, Claudia Sheinbaum, che ha proseguito in Messico un processo esemplare.

Tuttavia, nessuno di questi governi ha instaurato il socialismo in senso stretto, e la maggior parte non è nemmeno marxista. Si tratta in realtà di governi con varie orientamenti anti neoliberali, che mettono in discussione il capitalismo, rifiutano l'imperialismo e cercano di costruire economie sociali, con diversi livelli di istituzionalità, benessere collettivo, intervento statale, esercizio della democrazia politica e orientamento popolare.

Il processo venezuelano si definisce bolivariano, quello nicaraguense sandinista e quello boliviano plurinazionale. Cuba resta, finora, l'unico paese socialista nel senso storico della sua origine rivoluzionaria, sottoposto dagli anni '60 al blocco illegittimo degli Stati Uniti, condannato ogni anno dal 1992 dall'ONU.

Tutti i progressismi hanno suscitato reazioni oligarchiche, imprenditoriali e statunitensi, forze che sono riuscite a instaurare governi rappresentativi dei loro interessi e che non hanno esitato a vendicarsi della sinistra, perseguitando leader progressisti (vittime del lawfare) e instaurando regimi mirati a restaurare il potere del capitale. Oggi, l'Argentina come "culla libertaria anarco-capitalista" e l'Ecuador nella sua "seconda epoca plutocratica" rappresentano i modelli ideali della politica antiprogressista e della consolidazione di economie imprenditoriali.

Questi processi si sono basati sullo smantellamento dei diritti del lavoro, sociali e ambientali, distruggendo capacità, investimenti e servizi statali, mentre la ricchezza si consolida in élite rentier guidate dalla perversa ideologia della "libertà economica".

Spesso si dimentica che, parallelamente allo sviluppo dei partiti e movimenti socialisti, si sono anche sviluppati vasti settori della sinistra che propugnano il superamento del capitalismo, pur non essendo tutti marxisti in senso stretto. Questa è una realtà ben radicata tra professori, accademici, studenti, artisti, letterati e movimenti sociali latinoamericani, e il marxismo è una teoria rilevante nelle scienze sociali della regione, nonostante il riflusso seguito al crollo del "socialismo reale" in URSS e nell'Europa dell'Est.

Viviamo un'epoca in cui si combatte una lotta - niente affatto nuova - contro ciò che i libertari chiamano "marxismo culturale", che pretendono di vincere falsificando le teorie di Marx, le idee socialiste e schierandosi con i governi autoritari di destra e con le geo strategie monroiste. Anche se tra loro si confonde "marxismo" e "comunismo" con qualsiasi forma di regolazione e controllo statale dell'economia, la sinistra ha dalla sua parte il cammino della storia, che accumula forze orientate a superare le economie imprenditoriali e oligarchiche dell'America Latina e a gettare le basi di economie sociali, che potrebbero ben condurre a percorsi verso il socialismo. In tal senso, vi è molto da studiare sulla via seguita dalla Repubblica Popolare Cinese, che è oggi in prima linea nella costruzione del socialismo nel XXI secolo.